散貨船是散裝貨船簡稱，是專門用來運輸不加包扎的貨物，如煤炭、礦石、木材、牲畜、谷物等。散裝運輸谷物、煤、礦砂、鹽、水泥等大宗干散貨物的船舶，都可以稱為干散貨船，或簡稱散貨船。
一、名稱由來
因為散貨船的貨物種類單一，不需要包裝成捆、包裝、包裝運輸，不怕擠壓，容易裝卸，所以都是單甲板船。如果總負荷超過5萬噸，一般不安裝裝載設備。由于谷物、煤和礦砂的積載數差異很大，所需的貨艙體積、船體結構、布局和設備都有所不同。因此，一般來說，只有裝載糧食、煤炭等貨物的船舶被稱為散裝貨船，而裝載積載因素較小的礦砂等貨物的船舶被稱為礦砂船。
二、散貨船的發展史
煤、谷物、礦石等干散貨，早期由雜貨船承運。隨著船舶專用化的發展，20世紀初出現了鐵礦石專用運輸船，1912年出現了自卸礦石船。直到第二次世界大戰，散貨船主要由礦石運輸船和煤炭運輸船。二戰后，水泥、化肥、木片、糖等也開始采用散裝運輸方式，散貨船的應用范圍和船隊規模迅速擴大。
1954年61艘，116.7萬噸載重增至1960年的471艘，8711萬噸載重。此后，散貨船數量以較快的速度增長，在1960年到在1990年的30年里，散貨船的數量增加了27倍，1990年散貨船數量達到5087艘，載重噸數24255萬噸。據統計，2003年底，世界散貨船數量為5888艘，30711萬載重噸，平均船齡為14.5年。
在1960~在1975年的15年里，散貨船的數量急劇增加。20世紀80年代上半年，散貨船數量急劇增加相反油船的數量卻在下降。但在1986年到1994年，散貨船數量有所下降，隨后呈現穩定增長趨勢。總的來說，自1980年以來，在油船、散貨船、集裝箱船和雜貨船四種類型的船舶中，集裝箱船發展速度非常快，散貨船近年來增長緩慢，而傳統雜貨船則繼續下降。
三、大型化過程
散貨船發展的另一個特點是船舶大型化。1954年，散貨船平均單船噸位僅為1.9萬，1973年已達到5萬噸載重。散貨船隊單船平均噸位的增長主要體現在6萬噸到8萬噸載重量。船舶大型化趨勢越來明顯。
近年來承接造船的廠家接到的大噸數散貨船訂單的數量越來越多，早年的小噸數散貨船已經無法滿足現在航運發展的需求了。散貨船大型化的主要因素有三個，即大型船的經濟性較好；船舶設計和建造水平的不斷提高；碼頭港口規模的擴大和設施的改進。
